Le fumier dégage quatre principaux gaz préoccupants : l'ammoniac (NH3), le dioxyde de carbone (CO2), le méthane (CH4) et le sulfure d'hydrogène (H2S) . Chacun de ces gaz possède des caractéristiques qui doivent être prises en compte lors de la manipulation du fumier.
L'ammoniac se forme par la dégradation bactérienne de l'azote contenu dans le fumier. Les fumiers à teneur élevée en azote peuvent produire davantage d'ammoniac. Le gaz est incolore, mais il dégage une odeur piquante qui peut provoquer une irritation des yeux et des problèmes respiratoires. Bien qu'il ne soit généralement pas mortel, une exposition prolongée peut entraîner des effets à long terme.
Le dioxyde de carbone est un produit de la respiration microbienne. Il est à la fois incolore et inodore. Bien que le CO2 soit naturellement présent dans l'atmosphère qui nous entoure, sa concentration dans le fumier est préoccupante. Le dioxyde de carbone est plus lourd que l'air normal et, à mesure que sa concentration augmente, il remplace l'oxygène de l'air. Lorsque vous respirez ce CO2 plus élevé, il remplace alors l'oxygène dans la circulation sanguine et peut entraîner un essoufflement et des étourdissements. À des concentrations élevées, cela peut provoquer une asphyxie.
Le méthane est formé par les bactéries méthanogènes lorsque le fumier est stocké dans des conditions anaérobies, comme au fond d'un silo à lisier. Il est également incolore et inodore, mais plus léger que l'air normal. Cependant, il peut s'accumuler dans des espaces non ventilés ou confinés. Le méthane peut également être piégé dans la mousse qui peut se former à la surface du fumier liquide dans les bonnes conditions. La principale préoccupation est le potentiel inflammable/explosif qui peut être présent avec le bon mélange méthane/oxygène.
Le sulfure d'hydrogène est le gaz de fumier le plus souvent associé aux décès. Il est produit en continu dans les systèmes de stockage du fumier dans des conditions anaérobies. Bien que le sulfure d'hydrogène soit incolore, il dégage une odeur d'œuf pourri très distincte. Cependant, il provoque très rapidement une paralysie des cellules nerveuses du nez, entraînant une perte d'odorat. Par conséquent, même si le niveau de H2S augmente, vous ne pourrez pas le détecter uniquement par l'odorat. Si la concentration augmente à plus de 700 ppm, elle entraînera une perte de connaissance rapide et la mort en quelques minutes. Une exposition prolongée à des niveaux même faibles de sulfure d'hydrogène peut provoquer des réactions retardées jusqu'à 24 heures plus tard et/ou des effets neurologiques à long terme. Comme le H2S est plus lourd que l'air et a tendance à rester au niveau du sol, selon la topographie, la direction du vent et les conditions atmosphériques autour du stockage du fumier, il peut causer des problèmes aux personnes et/ou aux animaux des environs. Si les travailleurs et/ou les animaux se trouvent en aval ou sous le vent d'un stockage du fumier pendant l'agitation et la vidange, le gaz peut « s'écouler » dans ces zones et causer des problèmes. Pendant les périodes d’agitation et d’enlèvement du fumier, les zones environnantes doivent être surveillées pour éviter les problèmes.