Un sol vivant Biodiversité du sol

Sur une surface de 20 cm sur 20 cm d’une prairie sèche du Jura, des chercheurs ont dénombré 34 espèces végétales, un chiffre sans doute record pour une pelouse calcaire maigre. Par rapport à la diversité spécifique du sol, la diversité en surface doit pourtant être considérée comme indigente : plusieurs milliers d’espèces vivent dans 1 g de sol, parmi lesquelles bactéries, champignons, nématodes, algues, acariens, collemboles, annélides, vers de terre, mille-pattes, coléoptères, araignées et escargots.

Le nombre de cellules bactériennes et d’individus unicellulaires ou pluricellulaires est gigantesque : chaque motte de terre grouille de bien plus d’êtres vivants qu’il n’y a d’êtres humains sur la planète.

Compte tenu de l’étendue infinie de cet espace tridimensionnel qu’est le sol, les chiffres paraissent à vrai dire peu surprenants (> p. 5). Le sol n’est pas une couche compacte et homogène de « gadoue » entre la couverture végétale et la roche dure, mais une fine structure constituée de couches variées d’humus et de minéraux.

Les espaces intermédiaires sont remplis d’eau ou d’air, où vivent les organismes du sol. La surface habitable d’une simple poignée de terre argileuse est impressionnante : environ 1 km². Le poids de tous les êtres vivants dans le labyrinthe qui s’étend sous 1 ha de terre peut atteindre 15 t, ce qui correspond au poids d’une vingtaine de vaches