Livre ancien Le cheval, l'âne et le mulet

Le cheval forme un genre unique : le genre equus, dont les caractères sont : 36 à 40 dents, dont 6 incisives à chaque mâchoire, 4 canines ou crochets dans le mâle, 6 molaires à chaque arcade, un espace interdentaire appelé barres, lèvre supérieure développée et mobile, membres terminés par un sabot, deux mamelles inguinales, estomac simple, intestins, surtout le cœcum, volumineux.

On divise ce genre en deux sous-genres : l'âne, distingué par une queue pourvue de crins à l'extrémité seulement, par l'absence de châtaignes aux membres postérieurs, et un pelage généralement marqué de bandes transversales ; les espèces sont le zèbre, le daw, le couaggaet et l'âne. Deuxième sous-genre : cheval, queue garnie de crins dans toute son étendue, châtaignes aux quatre membres, pelage uniforme ; espèces : le dziggtai ou hémione et le cheval.

Le cheval est un des animaux les plus anciennement domestiques. Les Chinois, d'après le Chouking, l'employaient 2000 ans avant notre ère ; ils l'avaient reçu de l'étranger. On trouve encore le cheval à l'état sauvage dans l'Asie centrale. Il existe aujourd'hui sur tous les points du globe. Les races du cheval sont très variées ; on indiquera plus loin les principales. Par l'aspect extérieur des organes, par les formes, les allures, l'état anormal ou naturel de la peau, du poil, par le maniement, par tout cet ensemble de caractères appréciables à la vue, au toucher, un observateur habile peut arriver à reconnaître la beauté d'un animal, ses qualités ou ses défauts, l'état de maladie ou de santé, le tempérament ou les aptitudes. C'est ce qu'on nomme l'étude de l'extérieur.