Un sol vivant Les bactéries et les champignons du sol sur roches ultramafiques

Partenaires ou parasites, les espèces végétales vivent en permanence avec des micro- organismes. Depuis maintenant plus d’un siècle, des travaux sont menés afin de trouver les voies et moyens d’utiliser, notamment en agriculture et en foresterie, les bénéfices que peuvent procurer certains de ces micro-organismes.

En effet, l’azote et le phosphore sont des composants essentiels des acides aminés, des acides nucléiques, de la chlorophylle, des coenzymes… Or, les manques de phosphore et d’azote disponibles pour les plantes dans les sols dégradés et dans les matériaux terreux déplacés lors de l’exploitation du minerai de nickel constituent des facteurs limitants majeurs pour l’installation d’une couverture végétale.

Dans ces conditions, les apports d’engrais chimiques sont coûteux et doivent être renouvelés car l’azote assimilable, apporté le plus souvent sous forme de nitrate, est lessivé ou dénitrifié et le phosphore, très fortement retenu par les oxydes de fer et de chrome, devient indisponible pour la plante.

Ainsi, bien que l’azote constitue près de 80 % de l’air, les sols en sont fréquemment carencés et doivent être constamment réapprovisionnés en cet élément. Ce réapprovisionnement est en grande partie réalisé naturellement par des bactéries capables de réduire l’azote de l’air (N2 ) en azote ammoniacal (NH3 ) grâce à une réaction enzymatique réalisée par la nitrogénase ; l’ammonium est alors intégré sous forme d’acides aminés primaires dans le métabolisme de la plante.