Éco document Les paysans du XXIe siècle

En novembre 1755, Jean-Jacques Rousseau fait paraître son Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes.

Le prétexte de son intervention est une question mise au concours par l’académie de Dijon. Mais Rousseau s’est déjà rendu célèbre cinq ans auparavant par la publication de son Discours sur les sciences et les arts – lui aussi préparé en réponse à une question de l’académie. Il n’a que faire en réalité du jugement que portera l’académie sur son nouveau texte. Celle-ci, du reste, le lui rendra bien : le registre académique de Dijon mentionne à propos de la réponse de Rousseau que celle-ci « n’a pas été achevée de lire à cause de sa longueur et de sa mauvaise tradition, etc. ».

Rousseau n’a pas le souci de plaire : son but est de dire la vérité nue, même à ceux qui ne veulent pas l’entendre. La question était : « Quelle est l’origine de l’inégalité parmi les hommes, et si elle est autorisée par la Loy naturelle ».

La réponse de Rousseau est connue : rares sont les inégalités qui ont leur source dans les différences réelles entre les hommes, nous dit-il ; pour l’essentiel, les inégalités tiennent à un processus historique d’accaparement par les uns des biens nécessaires aux autres, que la division du travail et le commerce ont permis et accéléré ; et le contrat social est léonin, car il profite plus aux riches, qui ont plus de propriété à protéger, qu’aux pauvres.