Livre ancien Quelques aspects anciens et modernes de la photosynthèse

Ce n'est qu'à une époque relativement récente, le XVIIIe siècle, que la photosynthèse a été découverte. Des premières observations de Priestley, en 1771, jusqu'au livre de Mayer, en 1845, où l'accent est mis sur l'énergie lumineuse en tant que source de toute énergie dans les plantes, trois quarts de siècle se sont écoulés.

La photosynthèse eut une naissance difficile. Jusqu'au XVIIIe e siècle, il était communément admis, à la suite d'Aristote et de Théophraste, que les plantes se nourrissaient exclusivement de l'"humus" et de l'eau du sol. Personne n'aurait songé à faire intervenir l'oxygène, le gaz carbonique et l'énergie lumineuse dans la nutrition des plantes. Il faudra attendre 1840 pour voir la théorie de l'« humus » définitivement taillée en pièces sous les coups de Liebig.

Au XVIIIe siècle, non seulement la théorie de l'humus était très généralement acceptée, mais les noms même de gaz carbonique, d'oxygène, ... , étaient inconnus. On était en pleine théorie phlogistique. Ce n'est qu'après la publication des travaux de Lavoisier, en 1785, que la terminologie moderne commença à se répandre, et qu'on parla d'oxygène au lieu d'air déphlogistiqué, et de gaz carbonique à la place de l'air phlogistiqué ou de l'air « fixe ».